Lektioner från mästarna: Imogen Cunningham

Det är tillräckligt enkelt att utveckla en illusion om att de legendariska namnen som vördades i fotografiets historia på något sätt skilde sig från oss själva. Det är visserligen sant att det fotografiska klimatet har förändrats, men vi delar fortfarande samma passion för konsten som de som klickade på fönsterluckor för femtio år eller till och med för ett sekel sedan. Många av dem stod inför samma utmaningar, inspiration, framgångar och misslyckanden som vi gör. Kanske är det därför jag älskar att lära mig mer om fotografiets jättar och tillämpa lektioner från deras arbete på mina foton.

I denna del av "Lessons from the Masters" kommer vi att titta närmare på den beräknade Imogen Cunninghams arbete. Hennes beslutsamhet och hårda prestationer placerade henne tillsammans med andra formativa fotografer från 1900-talet. De bidrag hon gjort till fotografi som konst hjälpte till att forma det fotografiska landskap som vi känner idag.

Imogen Cunningham

Imogen Cunningham namngavs efter hjältinnan från Shakespeare-pjäsen Cymbeline, och kom in i denna värld den 12 april 1883. Född till ganska paradoxala föräldrar (hennes far en spiritist och hennes mor metodist) i Portland, Oregon, var hon en självbeskriven ”dålig temperament " barn.

När hon var 18 år sparade hon tillräckligt med pengar för att köpa (via postorder) sin första kamera 1903, en typ av 4 × 5, tillsammans med en låda med negativa glasplattor. Hon började sedan lära sig själv att göra fotografier. Cunningham visste att fotografering skulle vara hennes livsverk även om hennes väg inte skulle vara direkt.

Efter sin examen från University of Washington med en examen i kemi 1907 arbetade Imogen med Edward Curtis i sin studio i Seattle. Där finslipade hon sina färdigheter i mörkrummet när hon skrev ut sina ikoniska bilder av indianer och det amerikanska väst.

Två år senare fick Cunningham ett bidrag på 500 dollar som gjorde det möjligt för henne att fortsätta sina studier utomlands i Tyskland. Under denna tid utvecklade hon teorier om fotografisk kemi som fortfarande praktiseras idag.

När hon återvände till västkusten från Europa, gjorde Imogen en bekant pilgrimsfärd som andra anmärkningsvärda konstnärer på den tiden ofta gjorde och vågade till New York City för ett möte med den legendariska Alfred Stieglitz på hans "291" galleri. Stieglitz presenterade henne för Gertrude Käsebier som var den första professionella kvinnliga kommersiella fotografen vid den tiden.

Efter detta inflytelserika möte ägde Imogen sin energi åt fotografering. Hon öppnade en studio i Seattle, Washington och gjorde sig snart ett namn genom porträtt.

Det var denna studio där Imogen försörjde sig medan hon fick tid att gräva i mer personligt arbete innan hon flyttade till Kalifornien 1917. Tyvärr för oss lämnade hon majoriteten av sina fotografier och negativa, så det finns inte en stor mängd exempel från den perioden av hennes karriär. År 1929 inkluderade Film und Foto-utställningen i Stuttgart, Tyskland, ett tiodelat urval av Cunninghams verk. Den sagolika gruppen f / 64 bildades några år senare som Imogen var grundare av. Andra grundande medlemmar inkluderade hennes vän Edward Weston samt Henry Swift, John Paul Edwards, Sonja Noskowiak, Ansel Adams och Willard Van Dyke. Under åren skulle Imogen Cunninghams arbete vara lika eklektiskt som det var banbrytande.

Efter att ha levt ett extraordinärt fotoliv dog Imogen Cunningham den 23 juni 1976 i San Francisco, Kalifornien, 93 år gammal.

Nu när du vet lite om personen, låt oss gräva lite djupare. Vi tittar på några av de många lektionerna du kan lära dig av Imogen Cunninghams liv, arbete och attityd som kan hjälpa dig att förbättra din fotografering.

Utöka ditt sortiment

Imogen Cunninghams val av ämne var minst sagt ”varierande”. Från hennes tidigaste bildverk till hennes självporträtt och nakenbilder är det säkert att säga att tanken att hålla sig till ett ämne eller till och med en genre för den delen var inte något som hämmade Imogen Cunninghams kreativa anda. Hon trodde att fotografier presenterade sig för henne organiskt.

Hon gick sällan "på jakt efter saker att skjuta", och föredrog istället att ämnet tilltalade hennes estetiska medvetenhet. Jag menar, kom igen, hon var till och med en av de tidiga utövarna av gatufotografering innan det fanns gatufotografering!

Många av Imogens mest ikoniska fotografier graverade mot användning av ljus och skugga för att presentera vanliga scener på ett extraordinärt sätt genom att framhäva textur och former. Hon kunde se förbi vad ett ämne var för att se vad det kunde vara. Denna vackert förenklade estetik är en av anledningarna till att många Cunningham-tryck har en tidlös överklagande.

Ibland befinner vi oss i att koncentrera oss så kraftigt på att få ett visst fotografi att vi förbiser andra möjligheter att producera stort arbete. Även om det är sant att vi kan och bör visualisera hur vi vill att den slutliga bilden ska visas, hjälper processen ofta om vi förblir flexibla.

Låt dig inte bli nedsänkt av ett visst ämne eller plats. Detta gäller särskilt för oss idag medan vi bombarderas av sociala mediekonton som producerar visuellt liknande bilder enligt ett tema snarare än personligt uttryck. Detta leder till en nästan omedveten nedtoning av kreativitet.

Mitt eget stillebenfoto av liljor som använder ljus och struktur för att få fram den subtila elegansen i ett enkelt motiv.

Fotografera allt du vill - även om det kanske inte passar med det du brukar fotografera.

Känn rädslan … gör det ändå

Ett av mina favoritcitat från Imogen Cunningham går så här:

"… du kan inte förvänta dig att saker och ting blir smidiga, enkla och vackra. Du måste bara arbeta, hitta din väg ut och göra allt du kan själv. ”

Utan tvekan var Imogen en starkt oberoende, kapabel och kvick kvinna som bedrev sitt arbete med en intensiv avsikt. Samtidigt var hon mänsklig. Hon mötte utmaningar, svårigheter och rädsla precis som vi alla gör.

Nyckeln till att övervinna ditt självtvivel är att fortsätta framåt. Jag tror att det är vad Cunningham var ute efter här. Det är inte så att vi ska sträva efter att vara orädda utan istället arbeta för att vara outtröttliga inför rädsla eller vår brist på förtroende.

När det gäller fotografering kommer det alltid att finnas områden där vi inte känner oss så kunniga eller skickliga som vi skulle vilja. Men det borde inte minska dig till att tro att du alltid kommer att känna så. Ta det från Imogen. Arbeta hårt och acceptera att du inte alltid befinner dig i enkla situationer. Men aldrig, aldrig, aldrig ge upp.

Gränssnitt med andra fotografer

Omgiven av andra fotografer, liksom många andra avgörande konstnärer på sin tid, älskade Imogen att diskutera alla aspekter av fotoarbetet. Som grundare i Group f / 64 förstod hon värdet av att dela idéer och koncept med andra fotografer som närmade sig mediet med samma iver som hon gjorde. De lärde av varandra och arbetade för att främja hantverket.

En av de mest upplysande och roligaste saker jag någonsin har gjort i detta avseende var att starta det pågående ITOW-projektet (med egna ord). Detta projekt består av att intervjua andra fotografer som jag antingen känner personligen eller interagerar med på sociala medier. Insikterna som uppnåtts genom dessa diskussioner fortsätter att hjälpa till att fördjupa min egen uppskattning av hur andra människor ser fotografering.

Av Seth Doyle via Unsplash

När det är möjligt, ta dig tid att lära känna andra fotografer och diskutera fotografering öppet och ärligt. Detta betyder inte att du måste inleda en konversation med någon du ser bär en kamera, men det är alltid intressant att undersöka hur andra människor arbetar för att skapa sina bilder och varför.

Världskommunikation har aldrig varit mer omfattande eller lättillgänglig. Vi har förmågan att komma i kontakt med människor som vi aldrig skulle ha vetat existerade annars. En av de största tillgångarna vi har för tillväxt i vårt arbete är att interagera med andra människor som uppskattar värdet av fotografering.

Avskedstankar om Imogen Cunningham

Efter att ha haft turen att se några av Imogens originalavtryck är det lätt för mig att förstå varför hon var och fortfarande är en av de mest inflytelserika och skickliga fotograferna genom tiderna. Tillsammans med andra banbrytande fotografer är vi skyldiga Imogen för att hjälpa fotograferingen till det otroliga mediet vi känner idag.

De lärdomar vi kan dra av hennes arbete sträcker sig långt bortom det fotografiska. Hon hjälpte till att visa att skönhet finns på platser och föremål vi ser varje dag och att vi kan uppnå nästan vilket mål som helst - oavsett hur avlägset det kan verka.

Jag uppmanar er att lära sig mer om Imogen Cunningham, hennes fotografier och hennes underbara exempel på att leva ett fullt liv.

Författarens anmärkning: Jag vill rikta min enorma uppskattning till The Imogen Cunningham Trust för att tillåta användning av många av de fotografier som presenteras i den här artikeln.