Idag har vi ett gästinlägg av Samantha Oulavong (grundare av LOVE - Lens Of Vision & Expression) som delar med sig av sin inspirerande historia om att använda fotografi för att göra skillnad i livet för missgynnade barn. Även om det här inlägget kanske inte är en av våra normala instruktioner om hur jag gör det, tycker jag att det är ett fantastiskt exempel på att någon använder fotograferingsmediet för att göra världen till en bättre plats. Kolla in Samanthas arbete och om du har resurser skulle det vara fantastiskt att se DPS-läsare stödja eftersom jag vet att de accepterar donationer till saken.
Alla som någonsin har varit intresserade av fotografering kanske har sett eller hört talas om filmen ”Born In Brothels” och hur fotografen Zana Brinski förvandlade barnen i Calcutta genom konsten att fotografera. Den filmen förvandlade mitt liv. Humanitärt arbete har alltid varit något som jag var intresserad av. Efter orkanen Katrina testade amerikanska testamenten över hela kontinenten läste jag om en konstlärare som åkte till New Orleans från östkusten för att göra konst med barnen som bodde på arenan under hennes vårsemester. Som konstlärare kom jag ihåg att jag tänkte att jag önskar att jag kunde göra något sådant.
Efter att ha fått min magisterexamen i konstutbildning började jag resa till Frankrike för att studera måleri och franska. I väntan på mitt flyg i Milano för min första resa till Frankrike träffade jag en chef för en ideell organisation som arbetar med barn i Nicaragua. Det var som en önskan att uppfylla henne, så jag sa till henne att vi borde hålla kontakten.
Två år senare vann jag ett bidrag från Best Buy efter att ha förklarat för dem hur jag integrerade teknik i mitt konstklassrum. Jag fick tillräckligt med pengar för att köpa digitala peka och skjuta kameror och nödvändiga förnödenheter för att lära mina gymnasieelever i digital konst. "Född i bordeller" höll på att hemsöka mig. Efter att ha gråtit och gråtit med barnens berättelser visste jag att jag var tvungen att göra något. Jag kom ihåg damen jag träffade i Milano för några år sedan och mailade henne och delade med henne att jag gärna skulle göra en fotograferingsverkstad med sina barn. Efter månader av utbyte av e-post och planering var jag på väg till jobbet med barnen i Nicaragua. Men innan jag åkte till Nicaragua för sommaren, anmälde jag mig till en självständig studiekurs på en lokal community college för att lära mig mer om social dokumentarfotografering med en instruktör som jag hade från min första digitalfotograferingskurs.
Jag tog med mig alla åtta digitala pekar och skjuter kameror för de åtta barnen som jag skulle jobba med. Värmen och kärleken som de nikaraguanska barnen visade mig var otrolig. Jag hade alla kvinnliga studenter och en man. Jag var orolig för honom eftersom han var den enda manliga studenten och tänkte att han kanske inte skulle hålla igenom resten av verkstaden på grund av det. Han förvånade mig genom att vara den första eleven som träffade mig och jag märkte hur han absorberade allt jag lärde honom som en svamp. Jag visade barnen, ”Kvinnofotografer på National Geographic”, en bok som min professor gav mig att studera och för att hjälpa barnen att få en koppling till fotografering. Jag delade med dem några exempel på andra Nicaraguas sociala dokumentärfotografer fungerar också.
Organisationen fick några donerade datorer och bärbara datorer, så jag kunde lära barnen att redigera sina foton med ett mycket enkelt programsamtal Picasa, nedladdat från Googles webbplats. Utseendet på överraskning och glädje från barnen när de ser att deras foton förvandlas genom att lägga till en liten kontrast var värd att fira. När vi färdades och firade deras framsteg tillsammans under de sex veckorna kan jag se hur workshopen långsamt har förändrat dem. Jag publicerade deras arbete på flickr och delade med barnen alla de vänliga uppmuntrande ord som alla lämnade åt dem. De strålade av stolthet och fnissade när vi berättar för dem vad som sades om deras arbete.
Genom kritik och positiva förstärkningar gick barnen från att vara passiva lyssnare till aktiva elever. De var angelägna om att uttrycka sina tankar och idéer om sitt eget arbete såväl som varandras. Det var spännande att se dem komma ut ur skalen och uttrycka sig muntligt med avseende på de frågor som omger dem och de bilder som de har tagit genom sin fotografering.
Den enda pojken i gruppen sken som en stjärna. I slutet av workshopen ombads alla av regissören att berätta för mig vad de har lärt sig från workshopen. Medan alla förberedde sig mentalt vad de ville säga, märkte jag att han hade huvudet på bordet. När det äntligen var hans tur såg han upp och alla såg tårarna i hans ögon. Han delade med oss hur mycket fotografering lärde honom om världen och hur det fick honom att se på världen så annorlunda. Han gick från att vilja bli polis när han växte upp till att vilja bli fotograf!
Jag gjorde ett marknadsföringsarbete för organisationens givare och började dokumentera barnens liv och deras samhälle. Nu tyckte alla att mitt arbete var lysande. Jag kunde knappast tro det själv för jag vet att det inte är det. När jag kom tillbaka till USA och visade alla mitt arbete genom flickr fick jag plötsligt så många människor som mailade mig och frågade mig hur de kunde hjälpa mitt arbete och organisationen i Nicaragua.
Någonstans runt denna tid började jag tänka på ideella organisationer och hur de drivs. Jag hade en vision i åtanke där jag kunde arbeta med andra ideella organisationer som arbetar med marginaliserade barn. Mitt jobb skulle inte bara vara att arbeta med barnen de jobbar med, utan att hjälpa den samarbetade organisationen att tjäna pengar och uppmärksamma deras arbete också genom att dokumentera det arbete de gör genom min fotografering. Det var så jag kom fram till LOVE_Lens Of Vision & Expression, en ideell organisation som arbetar med marginaliserade barn genom att ge dem en röst genom fotograferingskonsten.
Jag fortsatte att dela med mina flickrvänner och kontakter vad mina förhoppningar och drömmar var för mitt ideella arbete och det överväldigande svaret jag fick var fantastiskt. Jag åkte tillbaka till Nicaragua under min vinteruppehåll för att leverera böckerna som jag har gjort av barnen från min första workshop. Jag var också på uppdrag att träffa regissören för ProNica för att diskutera ett projekt jag ville göra med barnen från La Chureca, Managuas deponi. ProNica-direktören älskade idén att få mig att arbeta med barnen så det kom överens om att jag skulle återvända till Nicaragua under min vårsemester.
När vårsemestern äntligen anlände i april, flög jag direkt ut till Nicaragua. Jag besökte deponin för första gången på min andra dag i Nicaragua. Synen jag såg framför mina ögon gjorde mig sjuk och förskräckt över de förhållanden under vilka barnen och boende bodde. De levde på skräp och skräp. Lukten och stanken var hemsk. Jag såg en liten flicka klädd i en trasig t-shirt med smuts och smuts som täckte ansiktet kom mot mig för att ta mig i handen för att visa mig sitt hus. Jag ville gråta när jag såg hennes lillasyster som var ännu smutsigare än att hon tuggade på den här smutsiga plastleksaken. Jag såg ett par pojkar, som skulle vara mina elever, simma i dammen med skräp som flyter överallt.
Veckan som jag tillbringade med mina elever från La Chureca övertygade mig om att det var detta jag var tänkt att göra hela tiden. Den stolthet och det självförtroende som dessa barn visade genom min beröm och kritik av deras arbete gjorde mitt fysiska obehag att vara i deponiets värme och stank meningslös. Jag träffade så många underbara barn från La Chureca. Det var David, min motvilliga student, som avslutade min verkstad innan den började och sedan var det Wilfredo, en limsniffer. Förbindelsen som skapades genom att dela deras foton och få friheten att uttrycka sina tankar och åsikter plötsligt fick dem att känna sig betydelsefulla och inte bara barn från dumpningen utan också unga konstnärsfotografer som skapade konst med ett syfte.
Strax efter att ha avslutat workshopen kom David runt den andra dagen och frågade om han kunde gå med oss. Jag gav honom en ny chans även om jag inte hade fler kameror att använda. Jag närmade mig inte den här gången han närmade sig mig, så det var uppenbart att han ville lära sig så jag gav honom en ny chans. Vi var båda glada att han kom tillbaka eftersom hans fotografi bara är fantastiskt. Han arbetade hårt för att få sina bilder och även om jag knappt förstod vad han ville säga, lät han mig veta på sitt eget sätt att han respekterade och uppskattade mig genom att knacka på min axel om han lämnade för att hjälpa sina föräldrar i deponin eller ibland bara för att säga hej när han gick förbi.
Av alla barn som jag har arbetat med i gruppen trodde jag att Wilfredo hade det svåraste livet. När jag först såg honom från ögonvinkeln visste jag att han var annorlunda. Även om jag inte hade fler kameror att ge, frågade jag honom om han skulle vara intresserad av att lära sig berätta historier med fotografier. Jag har blivit varnad av regissören ProNica att barnen som sniffar lim inte är särskilt pålitliga och att jag tar chanser om jag skulle ge dem något av värde. Jag tänkte för mig själv att det bara är en $ 5,00 engångskamera, något som jag lätt kan byta ut om den förlorades eller stulits, men möjligheten som jag ger honom är ovärderlig i jämförelse. Jag var glad att jag tog chansen eftersom bilderna som Wilfredo tagit var lika råa som de kommer. På grund av hans livssvårigheter har hans bilder mer mognad jämfört med de andra studenternas fotografering.
Jag lämnade det och kände mig bra om mitt arbete och överväldigad av uppgiften framför mig. Jag visste inte vad jag skulle göra med barnens arbete förutom att skapa ett album åt dem via iPhoto och kontakta gallerier i USA för att visa deras arbete. Några dagar senare fick jag ett e-postmeddelande från en galleriägare i Nicaragua som följt min blogg sedan jag startade denna fotograferingsverkstad med den första gruppen barn. Han sa till mig att han skulle vilja visa elevernas arbete på kulturcentret i Granada, Nicaragua, för att hjälpa LOVE att samla in pengar för att hjälpa dessa barn.
Allt gick bra och vi kunde ha vår första utställning av barnens verk visade på Associones de Promotores de la Cultura, i Granada. Det mest överraskande svaret kom från en av mina studenter, Flora. Ansiktet av chock i hennes ansikte när hon bevittnade att hennes egna fotografier visades och alla gästerna kom in för att se hennes arbete och hennes vänner, såg jag överväldigad av henne. Hon gömde sig för folkmassan i hörnet och när jag äntligen närmade mig henne frågade jag vad hennes tankar var och allt jag fick från henne var tårar som rann ner i hennes ansikte. Jag bad en av de yngre högskolaflickorna översätta för mig så att jag kunde förstå varför hon grät, men vi fick inte ut något av henne. Men för att se hur de log och glödde av stolthet när reportrar närmade sig dem och ställde frågor om deras arbete fick mig att känna att jag hade åstadkommit något speciellt.
En vecka efter utställningen flög jag ut till Kambodja för att arbeta med en annan ideell gräsrotsorganisation som arbetar med barn vars liv drabbats av AIDS / HIV-virus. Precis som Nicaragua visste jag inte vad jag kunde förvänta mig, men jag fick med mig min Lonely Planet-guidebok för Sydostasien och det var allt jag trodde jag behövde. Vad som inte visste var hur det för alltid kommer att påverka mig och mina framtidsplaner. Min workshop med barnen från slumområdet Boeung Kak Lake och de intima samtal jag hade med dem i deras hem och familjer förde mig närmare deras situation och berättelser. Dessa barn kommer antingen från enfamiljshus eftersom deras far avled från AIDS eller så bor de med båda hiv-positiva föräldrarna.
Kosal, en av mina elever är 17 år gammal och var tvungen att hoppa av skolan den 7: e grunden för att han förlorade sin far till aids och var tvungen att arbeta som parkeringsvakt för att stödja sin mor och mormor. Han är otroligt begåvad. Efter att jag visat dem Sebastiao Salgado, Henri Cartier Bresson och en kambodjansk inföding, Dith Prans arbete, försökte han så mycket han kunde för att fånga vad de har fångat och försökte berätta historier med sin fotografering genom noggranna observationer av sin miljö.
Det är hjärtskärande att se att en sådan talang fanns, men skulle ha blivit obemärkt om Kosal aldrig fick möjlighet. Genom hjälp av en flickr-kontakt, som kontaktade John Vink från Magnum-fotot, kunde Kosal delta i en fotograferingsverkstad för fotojournalister vid den nationella aids-konferensen i Phnom Penh, Kambodja i september. Det är stunder som detta som gör mig stolt över att göra det arbete jag gör. Det handlar om att ge dessa barn möjligheter och dela deras arbete och berättelser med resten av världen så att de kan inspirera dem som har sett deras bilder att vidta åtgärder.
Precis som i Nicaragua nätverkade jag så bra jag kunde medan jag var i Kambodja. Genom mitt nätverk kunde jag plocka upp några frilansjobb för en stor ideell organisation i Kambodja. Jag sa till organisationen att jag inte kommer att ta betalt för min tjänst, men till slut betalade de mig ändå och sponsrade min första separatutställning i Phnom Penh.
Fotoutställningen var en överraskning. Jag letade efter en plats för en utställning av mina kambodjanska elevers arbete för nästa år och kuratorn berättade för mig att om jag har arbete tillgängligt, så har de ett galleriutrymme om cirka en vecka i två veckor. Jag kunde bara inte förlora möjligheten att sprida ord om mitt ideella arbete i Kambodja, så med brådska och mycket tur kunde jag sätta upp showen.
Jag fick pressmeddelande från Voice of America Cambodia, en radiopratprogram och dagen därpå intervjuade reportern mina kambodjanska studenter om KÄRLEK och hur det påverkade dem. Programansvarig för organisationen som jag arbetade med var där med barnen under telefonintervjun och han sa att Kosal av alla hade mest att berätta om hur fotografering förändrade sitt liv. Han liksom min andra nikaraguanska student gick från att vilja bli bilmekaniker till att vilja bli fotograf när han växer upp.
Jag planerar att återvända till arbetet med mina kambodjanska studenter och nå ut till fler underbefolkade befolkningar i Sydostasien för den kommande sommaren. Men innan jag gör det planerar jag vilka projekt jag ska göra med hiv-positiva föräldralösa barn på ett barnhem i Haiti under mina två veckors vinteruppehåll i december 2008. Till skillnad från alla andra ideella organisationer som jag har arbetat med kommer den här att beröra mig på ett annat sätt. Istället för att bara tillbringa några timmar av min dag med barnen kommer jag att bo med dessa barn på barnhemmet.
Jag är inte säker på hur jag ska finansiera allt detta, men jag har välsignats med så många flickr-kontakter som har generöst gett min sak. Jag började samla in pengar för att hjälpa Indradevi Association, den ideella organisationen som jag arbetade med och deras strävan att stödja barnens utbildning. Hittills har vi redan tjänat nära $ 800,00. Jag startar mitt eget fotograferingsföretag för att betala för mina utgifter och vem vet vart det ska gå. Som lärare får jag mina elever, deras föräldrar och resten av min skola att delta i att nå ut till barn från andra delar av världen genom insamlingsevenemang.
Jag är mycket lycklig att få möjlighet att arbeta med så många unga människor och att kunna påverka deras liv genom fotografering. Allt jag någonsin velat var att undervisa, resa, fotografera och påverka liv när jag reser, och jag känner att min dröm blir mer och mer verklighet än någonsin. Jag har fortfarande inte behärskat konsten att fotografera, men när jag lär mina elever lär jag mig och växer med dem.