Som naturfotografer försöker vi kontinuerligt ta ovanliga och originella fotografier av våra motiv. Under de senaste åren har detta inneburit att det kommer att öka allt eftersom fler och fler fotografer fortsätter att driva gränserna med fantastiska fotografier.
För ett år sedan, från vårt lilla garage i London, började vi arbeta med ett ambitiöst projekt för att fotografera afrikanskt vilda djur ur ett unikt perspektiv. Vi ville ha vår kamera extremt nära farliga och oförutsägbara vilda djur och fotografera dem med en vidvinkelobjektiv. Vi bokade våra flygbiljetter till Tanzania och hade några månader på att designa, bygga och testa ett material som skulle låta oss förverkliga detta mål.
Traditionellt har den här typen av fotografier tagits med kamerafällor - stationära kameror utlöses när djuret bryter en osynlig infraröd stråle. Problemet med den här metoden är att det kräver mycket tid, tålamod och tur. Vi ville ha något lite mer proaktivt och därmed blev BeetleCam tänkt; en DSLR-kamera monterad ovanpå en fyrhjulsdriven fjärrkontrollbuggy.
Att utforma BeetleCam innebar flera utmaningar. Fordonet behövde kunna passera den ojämna afrikanska terrängen med en tung nyttolast av kamera, lins och blixtar. Det måste vara pålitligt i den hårda, dammiga miljön och skulle behöva fungera under långa perioder utan att bli laddad. Helst skulle det göra allt detta medan det förblir smygande och kamouflerat.
Genom flera förfiningar och redesigner blev BeetleCam finslipat till en robust, fjädrande och lätt schizofren konstruktion med förmåga att lysa upp, blandat med den udda perioden av oönskad autopilot. Vi bestämde att det skulle gå bra.
Vi fastnade vår pålitliga Canon EOS 400D ovanpå fordonets chassi och konstruerade en delad ETTL-blixtkabel som gjorde att kameran kunde styra utmatningen av två blixtar beroende på ljusförhållandena (detta skulle vara viktigt för att fylla i skuggorna som kastas av den ljusa afrikanska Sol). Några dagar före vår avresa var BeetleCam redo att släppas lös i naturen!
Vår primära destination var Katavi National Park, en lugn och avlägsen park i sydvästra Tanzania. Vi hade inga stora förhoppningar om att återvända till Storbritannien triumferande; chansen att BeetleCam skulle trampas, trakasseras eller oavsiktligt köras in i en flod verkade ganska hög. Den första dagen gav vi vår 400D ett gott klapp och sa farväl.
Vi trodde att Elefanter skulle vara ett tillräckligt enkelt ämne för BeetleCams första utflykt. Vi hade fel. Vi lärde oss snabbt att elefanter är försiktiga med okända föremål och på grund av sin mycket känsliga hörsel är de nästan omöjliga att smyga på. Så småningom utvecklade vi en teknik som innebar att kameran placerades väl framför elefanten och sedan väntade på att den skulle närma sig på sin egen tid. Med denna teknik fick vi stor framgång senare under resan och lyckades få några otroliga bilder av dessa underbara varelser.
Efter att ha fått våra första fotografier av elefanter var vi upprörda med optimism och bestämde oss för att göra lejon till vårt andra ämne. I efterhand var detta en dum idé. BeetleCam förnedrades snabbt och fördes ut i busken. Ett långt återhämtningsuppdrag följde och vi var oerhört lyckliga att hämta ett intakt minneskort från den förvirrade Canon 400D-kroppen. När vi hämtade bilderna var vi glada att upptäcka att BeetleCam hade utfört sin plikt på ett fantastiskt sätt, och vi fick en stor serie bilder från mötet.
Anmärkningsvärt, även om 400D fick en irreparabel skada, visade sig resten av BeetleCam mycket motståndskraftig och med några bitar av snöre och bitar av trä kunde vi lappa upp den. Vi ersatte 400D med vår enda andra tillgängliga kamera - en Canon EOS 1D MK III. Uppenbarligen var lejon utanför menyn för resten av resan!
Till vår förvåning var det Afrikas näst farligaste djur som visade sig vara det mest samarbetsvilliga ämnet: det notoriskt dåliga tempererade Cape Buffalo. Vuxna män som är för gamla för att tävla om kvinnor samlar ihop och bildar små ungkarlsbesättningar. Trots sitt rykte för att vara otrevlig och aggressiv, fann vi att de här gamla brutorna var helt oroade av den lilla roboten och vissa visade till och med mild nyfikenhet!
När vi återvände till Storbritannien var vi stolta över de fotografier som vi lyckats ta under våra två veckor i fältet. Vi har redan börjat arbeta med BeetleCam Mk II och planerar att återvända till Afrika i sommar för att ta fler bilder.
Om du vill se videoklipp av BeetleCam i aktion och mer av de resulterande fotografierna, besök vår webbplats på http://blog.burrard-lucas.com/beetlecam/.